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L'aérophotothèque du Centre Camille Jullian est dotée d'une collection unique de photographies aériennes de la seconde guerre mondiale, soit 140 000 clichés panchromatiques avec vision stéréoscopique dont l'échelle varie du 1/9 000e au 1/60 000e.

Ces photographies aériennes furent prises entre mai 1943 et mars 1945 par les diverses unités des aviations alliées en vue de la préparation et du débarquement en Provence, le 15 août 1944.

Cette collection couvre la France méridionale et plus particulièrement, le secteur situé au sud d'une ligne Toulouse-Clermont-Ferrand-Dijon-Grenoble-Tende, et l'extrémité nord-ouest de l'Italie ( limite frontalière avec les Alpes-Maritimes, les Hautes-Alpes et la Haute-Savoie).

Les objectifs prioritaires de ces vols étaient les voies de communication, les terrains d'aviation, les villes et le littoral.

La fréquence des prises de vues d'une même zone géographique photographiée plusieurs fois dans l'année, à des saisons, des échelles et des orientations différentes est l'une des originalités de ce fonds.

Les avions de reconnaissance étaient équipés de trois appareils photographiques fonctionnant en parallèle et déclenchés automatiquement pour permettre le recouvrement nécessaire à l'examen stéréoscopique.

Pour chaque mission et selon les focales utilisées, trois bandes sont disponibles : la bande cotée "5000" est réalisée avec une petite focale donnant un champ de vue très vaste à petite échelle (entre le 1/60 000e et le 1/30 000e) ; les deux autres bandes cotées "3000" et "4000" reprennent à une échelle plus grande un tiers des zones couvertes par la bande "5000". Le bord droit du cliché de la série "3000" se recoupe ainsi avec le bord gauche du cliché de la série "4000" (vue stéréoscopique).

A la fin de la guerre, l'ensemble des documents furent offerts par la British School at Rome à l'Ecole Française de Rome, à charge pour elle de les classer, de les archiver et de reconstituer les tableaux d'assemblage des missions et des itinéraires de vol. Chaque mission se composant de clichés totalement anonymes que rien ne permettait de situer dans l'espace, chaque photographie devait être identifiée puis reportée sur une carte. Ce travail fut confié, de 1950 à 1965, à Jean Baradez.

En 1980, l'Ecole Française de Rome a déposé cette collection au Centre Camille Jullian (CNRS), à Aix-en-Provence. De 1982 à 1988, Jean Benoit a poursuivi l'inventaire de J. Baradez, en reportant les zones couvertes par chaque mission aérienne sur des cartes au 1/500 000e.

Exploitation scientifique du fonds

Parallèlement à la gestion et à l'exploitation du fonds cartographique, l'accueil des enseignants, des chercheurs, des étudiants français et étrangers, des représentants des collectivités locales et territoriales, des musées et des bureaux d'études, est assuré de façon permanente.

La collection photographique de 1943-45 est d'une inestimable valeur documentaire et scientifique : constituée dans le cadre d'opérations militaires de grande envergure préalables à la libération de la Provence, elle révèle mois par mois sur plus d'une année, l'organisation des espaces urbains et ruraux avant la grande période de reconstruction et de développement urbain et péri-urbain des cinquante dernières années.

L'analyse de ces clichés permet des comparaisons avec des missions photographiques plus récentes, dans le cadre d'études pluridisciplinaires et diachroniques (de la Préhistoire à l'époque contemporaine) à l'échelle d'une région.

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